紫苏是一种香料，也是一种药材，有着悠久的历史和广泛的用途。紫苏的叶、梗、果都可以入药，还可以食用、油用、香料等。紫苏的形状像唇，颜色有绿有紫，芳香四溢，不怕蚊虫和毒蛇。
紫苏的功效主要有发表散寒、理气和中、行气安胎、解鱼蟹毒等，适用于风寒感冒、头痛鼻塞、咳嗽、呕吐、食物中毒等症。紫苏性温味辛，归肺、脾经，气弱表虚者不宜服用。孕妇可以适量食用。
紫苏最早出现在《尔雅》这部词典中，被称为能令人体白身香的美食。汉代就有用紫苏做鱼生调味品的佳肴。宋代时，紫苏茶被评为最佳汤饮。现在南方还保留了吃新鲜紫苏的习惯，而日本等国家也大量消费紫苏，用来配合生食料理。
紫苏的营养价值很高，种子含有丰富的油脂，其中亚麻酸占62.73%，对人体有益。种子还含有25%的蛋白质，18种氨基酸，以及多种维生素和微量元素。紫苏是一种多功能植物，经济价值很高。